Poderiam as reservas de níquel ser a chave para a independência da Nova Caledónia?

Jun 07, 2023

O território francês da Nova Caledônia, no Pacífico Sul, é um grande produtor de níquel, um metal cada vez mais procurado em todo o mundo para a fabricação de baterias de carros elétricos. Este precioso recurso está no centro de um cabo de guerra político e económico entre grupos indígenas pró-independência e a administração de Paris.

Emitido em: 08/05/2023 - 15h07

A Nova Caledônia é o quarto maior produtor mundial de níquel. Segundo o Investing News, portal canadense com foco em metais, o arquipélago produziu 190 mil toneladas em 2022 – menos que Indonésia, Filipinas e Rússia, mas à frente de Austrália e Canadá.

“O sector do níquel contribui com cerca de 90%” do valor das exportações da Nova Caledónia, segundo Matthias Kowasch, professor de geografia e educação económica na University College of Teacher Education Styria, em Graz, na Áustria.

“E isso mostra a importância”, diz ele.

As riquezas da Nova Caledónia sempre atraíram estrangeiros. A descoberta do níquel e a sua lucrativa mineração foi uma das razões pelas quais os colonos franceses se mudaram para este território ultramarino em grande escala, superando em número a população indígena Kanak.

Ao longo dos séculos, desde que a França anexou a cadeia de ilhas em 1853, a tensão aumentou, atingindo um pico na década de 1980 com uma guerra civil curta mas brutal que viu Paris reprimir as aspirações de independência.

Uma série de acordos entre a França e a Nova Caledónia trouxeram relativa estabilidade, mas a independência total continua a ser um sonho para muitos.

PODCAST: Matthias Kowasch, Professor de Educação Geográfica na University College of Teacher Education, Graz, Áustria.

Ao abrigo do Acordo de Noumea de 1998, Paris prometeu dar gradualmente mais poder político ao território e decidir o seu futuro através de três referendos – o último dos quais foi boicotado e rejeitado por grupos pró-independência.

Durante a sua recente visita à Nova Caledónia, o Presidente francês Emmanuel Macron não excluiu um futuro referendo, mas a discussão concreta parece ter sido suspensa por enquanto.

Os grupos pró-independência, que governam a província do norte da ilha principal da Nova Caledónia, têm um trunfo: a maior parte da mineração de níquel está localizada no seu território.

De acordo com Kowasch, os recursos de níquel da Nova Caledônia estão “primeiro sob controle das províncias”. O pequeno arquipélago tem cerca de 20 minas, que os especialistas estimam conter cerca de 25% das reservas mundiais ainda não extraídas.

Entretanto, o processamento do minério de níquel está nas mãos de empresas privadas: os gigantes globais Eramet (uma empresa fundada na Nova Caledónia em 1880), Glencore e Trafigura. Os governos locais têm uma participação de 51 por cento em duas das três principais fábricas de processamento, Koniambo e Goro Nickel.

No norte, isto significa que grupos Kanak pró-independência controlam o processamento.

“A maioria dos partidos pró-independência defendem a posição de que a Nova Caledónia deveria deter mais de 50 por cento dos projectos de processamento de níquel no país”, segundo Kowasch.

No sul, o processamento é controlado pela Prony Resources, na qual a Nova Caledónia detém uma participação de 51 por cento através de funcionários, comunidades locais e uma empresa de investimento público.

A dificuldade é que a França encontre o seu lugar entre outros países que também procuram as enormes reservas de níquel – nomeadamente a China, que é actualmente o maior importador mundial de níquel. Necessita cada vez mais do mineral para alimentar a sua indústria de baterias e veículos eléctricos, que está a crescer exponencialmente.

As matérias-primas, aliadas à localização estratégica da Nova Caledónia no Pacífico Sul, sublinham a importância da recente visita de Macron às ilhas.

Mas mais importante para França (e para a UE como um todo) é o facto de a Indonésia, o maior produtor mundial de níquel, ter proibido a exportação de minério de níquel bruto em 2020 – o que é também o objectivo de grupos pró-independência na Nova Caledónia.

Sob o presidente Joko Widodo, a Indonésia tem vindo a proibir progressivamente as exportações de minerais essenciais, como o níquel, a bauxite, o cobre e o estanho. Ao mesmo tempo, forçou os investidores estrangeiros a construir fábricas de processamento nacionais, pelo que o produto final de maior valor contribui mais para a economia da Indonésia do que a exportação de matérias-primas.