Nova tecnologia poderia consolidar o domínio da Indonésia no níquel vital

Jun 19, 2023

Todos os anos, os cientistas descobrem uma média de cinco novas espécies de aves. Em 2013, numa viagem a um conjunto remoto de ilhas na Indonésia, os investigadores encontraram dez em seis semanas – a maior recolha em mais de um século. A região em questão, conhecida como Wallacea em homenagem a Alfred Russel Wallace, um naturalista do século XIX, é um dos hotspots de biodiversidade do mundo. Suas florestas tropicais abrigam criaturas não encontradas em nenhum outro lugar, como o maleo, uma ave ameaçada de extinção que usa praias ensolaradas e calor geotérmico para manter seus ovos aquecidos, em vez de incubá-los.

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Mas o ambiente de Wallacea é rico em mais do que vida selvagem. A exploração madeireira, o desmatamento para a agricultura e, mais recentemente, o crescimento das plantações de óleo de palma resultaram no abate de enormes áreas de floresta desde meados do século XX.

Agora está em curso um novo boom de recursos. A Indonésia já é o maior produtor mundial de níquel, um metal que é – entre outros usos – vital para a construção de baterias de alto desempenho. Espera-se que a demanda por eles aumente enormemente à medida que a demanda por carros elétricos aumenta. Ajudada pelas novas tecnologias de extracção de níquel do solo, a Indonésia planeia grandes aumentos de produção (ver gráfico). O Macquarie Group, uma empresa financeira australiana, acredita que até 2025 o país poderá fornecer 60% do níquel mundial, contra cerca de metade hoje.

A maior parte do níquel mundial, incluindo o extraído na Indonésia, vem de minérios de laterita. Estes, por sua vez, vêm em dois tipos, limonita e saprolita. Saprolite, que contém concentrações mais elevadas de níquel, é adequado para processamento em um dispositivo conhecido como forno elétrico de forno rotativo (RKEF). Isso derrete o minério a mais de 1.500°C, produzindo um composto de níquel e ferro chamado ferro-gusa de níquel (NPI), grande parte do qual é, por sua vez, usado para produzir aço inoxidável. Mas ao injetar enxofre no NPI para substituir o ferro, pode-se produzir um produto de maior pureza, o níquel fosco, adequado para baterias.

Essa abordagem tem duas desvantagens. A primeira é que consome muita energia. Na Indonésia, essa energia normalmente provém de centrais eléctricas a carvão construídas perto das minas. O carvão é barato e confiável, mas produz muitos gases de efeito estufa. Com os fabricantes ocidentais de automóveis eléctricos, como a Tesla, interessados ​​em promover as credenciais ecológicas dos seus produtos, isso é uma grande preocupação.

O problema mais fundamental é que grande parte do saprolito da Indonésia já foi desenterrado e exportado, principalmente para a China. Em 2020, a Indonésia impôs uma proibição de exportação do que sobrou. Mas a maior parte do níquel que resta no país está preso em depósitos de limonita, que não são adequados para o processo RKEF.

Durante décadas, as empresas de mineração experimentaram uma alternativa chamada lixiviação ácida de alta pressão (HPAL). Em vez de derreter o minério, ele é colocado em uma máquina semelhante a uma panela de pressão e misturado com ácido sulfúrico, que retira o níquel. O método funciona com limonita e pode produzir diretamente o níquel de alta pureza necessário nas baterias. Mas tem sido difícil de dominar, com fábricas-piloto a custar muito mais do que o planeado e a funcionar bem abaixo da sua suposta capacidade.

Recentemente, porém, isso parece ter mudado. Três fábricas de HPAL foram inauguradas na Indonésia desde 2021. Outras sete (incluindo cinco em Sulawesi) estão em desenvolvimento, de acordo com a Associação Indonésia de Mineiros de Níquel. A maioria é construída com tecnologia chinesa. Duas das três plantas em operação são baseadas em projetos da China Enfi Engineering Corporation, uma subsidiária da China Metallurgical Group Corporation que opera uma planta HPAL em Papua Nova Guiné.

Além de sua capacidade de processar limonita, as plantas HPAL também são mais ecológicas – pelo menos em alguns aspectos. Sem a necessidade de altas temperaturas, utilizam muito menos energia do que as centrais RKEF e, portanto, produzem menos carbono. Mas o processo também produz uma grande quantidade de lama tóxica. Conhecidos como “rejeitos” no jargão da mineração, são difíceis e caros de serem descartados com segurança.