A proibição da exportação de gálio e germânio na China pode desencadear um boom de metais menores

Jun 02, 2023

A ameaça da China de restringir as exportações de gálio e germânio despertou o interesse dos investidores nestes metais, mas estes são apenas dois de um grupo classificado como metais menores que têm potencial para surpreender.

Os fios comuns que ligam as mercadorias pouco comercializadas, como os metais menores, são as utilizações emergentes nas tecnologias modernas e o controlo apertado mantido por um punhado de produtores, alguns deles dispostos a transformar a oferta em arma.

As terras raras são o melhor exemplo do que pode acontecer quando um grande produtor aperta o pipeline de fornecimento, criando uma oportunidade para novos projetos, e é por isso que Lynas Rare Earths (ASX: LYC) subiu do nada para uma posição entre os 100 primeiros na ASX e um valor de US$ 6,5 bilhões em menos de 10 anos.

Mas as terras raras podem ser apenas a ponta de um pequeno iceberg metálico que flutua sem rumo há décadas, à espera que as propriedades dos diferentes metais sejam totalmente compreendidas e que a procura se desenvolva.

O gálio e o germânio, descobertos no século XIX, são exemplos de como metais menores podem “esconder-se à vista de todos” com uso comercial limitado até a invenção dos chips de computador.

Pelo menos cinco pequenos exploradores australianos com conexões com gálio e germânio estão em busca dos metais, com graus variados de sucesso.

A Mount Burgess Mining (ASX: MTB), que foi uma das primeiras a responder à ameaça chinesa de uma proibição comercial, relatou a descoberta de germânio na perfuração do seu projecto de zinco Kihabe/Nxuu no Botswana. A ação subiu de 0,1c para 0,6c no final de julho, antes de cair de volta para 0,4c.

O ouro 50 (ASX: G50) subiu rapidamente de 14c para 23c graças ao interesse no gálio em seu projeto Golconda no Arizona, antes de voltar para 16c.

Battery Age Minerals (ASX: BM8) aumentou de 38c para 46c após relatos de germânio e gálio em seu projeto Bleiberg na Áustria, mas agora está de volta a 38c.

Golden Deeps (ASX: GED) quase dobrou de 6c para 11c depois que o interesse foi despertado no potencial de gálio e germânio em seu projeto de vanádio Nosib na Namíbia, mas agora está de volta a 6,8c.

West Cobar Metals (ASX: WC1) subiu de 8c para 9c após detectar concentrações de gálio durante o exame dos resultados de perfuração no projeto de terras raras Salazar em WA.

Esses movimentos de preços são encorajadores, mas em grande parte servem como um indicador do potencial futuro, sendo que vale a pena observar todos eles se a China perseverar com a pressão sobre o fornecimento dos metais sob o seu controlo.

A história da Austrália com o gálio remonta a uma corrida há mais de 30 anos, quando a Alcoa, um grande produtor de alumínio, fez parte de uma tentativa de monetizar o gálio no circuito de licor cáustico em suas refinarias de alumina WA.

A demanda pelo metal estava quente no final da década de 1980, graças ao primeiro reconhecimento de suas propriedades em chips de computador, levando a um plano para extrair gálio das refinarias da Alcoa antes de ser enviado para um depósito de lixo com resíduos de rocha.

Rhone Poulenc, um grande especialista químico francês que liderou o projeto de extração de gálio, investiu US$ 50 milhões em uma fábrica perto de Pinjarra, ao sul de Perth, para capturar o metal menor.

A fábrica foi inaugurada em meados de 1989, mas fechou em meados de 1990, graças a uma combinação de demanda limitada dos fabricantes de chips e à oposição do governo a outros processos propostos de extração de metal.

Para colocar o gálio em perspectiva, é um metal que supostamente desfruta de uma produção anual global de cerca de 500 toneladas, sendo vendido a cerca de 250 dólares o quilograma.

O germânio, geralmente produzido como subproduto da mineração de zinco e chumbo, tem um preço mais elevado, cerca de 1.350 dólares/kg, e é utilizado como semicondutor em electrónica e fibra óptica.

Os movimentos de preços dos metais menores podem ser bruscos, mas também podem ser de curta duração, o que é um aviso e provavelmente os torna mais adequados para especuladores do que para investidores que compram e mantêm.

O preço do germânio, de acordo com dados publicados pela Trading Economics, aumentou 14% no ano passado, de 1.005 dólares/kg para os 1.350 dólares/kg mencionados anteriormente, perto de um máximo histórico.